爸媽們多半都有這樣的經驗，我們要教寶寶一件事情，有時候非常難、有時候又非常容易，很難的那個、過一段時間說不定就變得容易了，因為這時寶寶準備好了。如果我們從生物發育的角度來看這種現象，那就是，每一種能力的掌握—包括生理方面的如視力、聽力，以及認知方面的如智力、語言等等—往往有一個「...
爸媽們多半都有這樣的經驗，我們要教寶寶一件事情，有時候非常難、有時候又非常容易，很難的那個、過一段時間說不定就變得容易了，因為這時寶寶準備好了。如果我們從生物發育的角度來看這種現象，那就是，每一種能力的掌握—包括生理方面的如視力、聽力，以及認知方面的如智力、語言等等—往往有一個「關鍵期」，在這個時期裡學習，事半功倍，不在這個時期裡，則事倍功半。那麼，如果我們做父母的，多了解一些關於「關鍵期」的知識，是不是就能在適當的時間做適當的事情了?
什麼是「關鍵期」?
「關鍵期」是具有複雜神經系統的生物 (如某些鳥、某些哺乳動物、當然還有人) 在發育過程中的一些特殊時期，在這個時期裡，生物對於同某種技能相關的外界刺激特別敏感，這些刺激會顯著影響它的大腦對此項技能的儲存與連接迴路，而過了這個時期，它想要再學習這項技能就變得十分困難甚至完全不可能。我們舉個例子，一個盡人皆知的現象。小鴨子出生以後，它睜開眼睛時看到的第一個移動物體，它會當成媽媽，跟著它到處跑；而過了這個時刻，你對它照顧得再多，它也不會把你當成媽。我們用神經生物學的語言來講，就是孵出來後的幾個小時，是小鴨子認媽媽的「關鍵期」，它必須要在這個時段裡找到自己的媽媽，過了這個時段，它將無法形成這種「母親的認知」。
人有沒有這種對「母親的認知」? 有的，研究發現，嬰兒出生一兩天後 (儘管此時他的視力仍未發育完全)，他已經可以辨認自己的媽媽，但是，人要形成與母親的紐帶，這個「關鍵期」在 0~18 個月，也就是說，這段時間裡，寶寶必須有一個長期穩定照護他的人，他會在大腦中將這個人當成「媽媽」，是小鴨子那種跟著跑、有事會求援的最基本生物學意義的「媽媽」，而不是社會文化下的「母親」的概念。如果他在這個關鍵期裡面沒有一個穩定照護他的人，那麼在他的大腦裡，最基本生物學意義上的「媽媽」的角色是空缺的，即使他生活中的確是和「母親」生活在一起的。
所以，「關鍵期」是大腦發育過程中的重要時期，不過仍有幾個概念需要釐清：
- 不同技能的發育關鍵期不同；
- 有些技能的發育關鍵期尚沒有很明確的時間界定；
- 不是所有的技能都有發育關鍵期。
已知的發育關鍵期
- 視力
視力的發育是神經生物學中研究得最充分的一個發育過程。嬰兒的視力自出生起就開始發育，而這個過程主要不是眼睛結構的變化，而是大腦的視覺皮層學習如何處理眼睛看到的影像的過程，當大腦知道如何處理這些影像時，我們才能真正「看見」東西。這個發育過程的關鍵期是0~7、8歲，也就是說，如果這個時期裡因為某種特殊原因，一個人的眼睛被蒙住了，7、8歲以後才揭開，那麼即使他的眼睛構造完全沒有問題，他也會變成盲人，因為他的大腦已經沒法再學習如何處理影像訊息。當然這種情況是極特殊的，一般人自出生後就會正常的進行視力發育，但這個關鍵期的概念告訴我們，如果寶寶因為某種原因出現視力問題，比如弱視、斜視等等，一定要在關鍵期內進行治療，才有可能發育出正常視力。所以別以為孩子還小，就不用看眼科醫生，幼兒期每年檢查一次眼睛也是必要的。 - 聽力
最基本的聽力神經通路，在 0~1 歲的時候就發育完成了，而一些複雜的聽力功能，會有更長的關鍵期，可以持續到青春期的開始。同視力發育類似，正常情況下，寶寶都會發育出來良好的聽力，但如果有任何聽力受損的情況在，都是越早治療效果越好，特別是先天性的聽力損傷通常要在 1 歲前治療才有好的效果。
而與聽力直接相關的發育關鍵期，是音樂。一個人對音樂的掌握是否有一個關鍵的發育期? 或者說，有沒有一個最佳的開始學音樂/樂器的時期? 這個問題大概也是很多父母相當關心的。只不過，音樂的學習是一個比聽力發育要複雜許多倍的過程，它是更高層面的、統合了很多種神經過程的大腦活動，要為它定義一個關鍵期，實際是很困難的，在神經生物學領域裡，也是充滿爭議的。不過，音樂學習雖然是一個很複雜的大腦活動，目前也無法回答是否有關鍵期的存在，但它的一些基本面向，比如對音準的掌握、對節奏的感知，一般神經學家是認為存在一個關鍵期的。研究比較多的是「絕對音準」，這個能力的發育關鍵期是 6 歲以前，也就是說，如果爸媽想讓寶寶掌握絕對音準，需要在 6 歲以前開始學音樂，否則會十分困難。當然啦，音樂不是只有絕對音準一個面向的，錯過這個關鍵期，不代表不能學好音樂。 - 母嬰紐帶
如前所述，0~18 個月是一個人能否建立最基本生物學「媽媽」紐帶的關鍵期。 - 運動
運動其實包含很多層面，觸摸、大肌肉、精細運動、平衡感、協調能力等等，每個層面的關鍵期都有所不同。負責我們平衡和協調能力的前庭系統在出生後的 2~3 周內就發育完成，這個過程是先天決定的，如果有損傷，多半是基因導致的，後天只能靠訓練來矯正。而寶寶肢體的運動能力通常在 6 歲以前都是發育關鍵期，爸媽需要做的，是從兩個月開始，就鼓勵寶寶做力所能及的動作，比如給他東西讓他觸摸、趴、坐、爬、站立、跑跑跳跳等等，而不是讓寶寶僅僅躺在那裡而已。 - 記憶
記憶力是一個終身都在變化的大腦活動過程，而且我們往往可以靠努力來彌補記憶的欠缺。大腦當中與記憶有關的腦神經系統發育，是一個相當長的過程，也非常複雜，不過有研究發現，一個人出生後的 3 周之內，他的腦神經細胞會有一個初級的分化，這個分化過程奠定了日後記憶力發育的藍圖。換言之，一個人記憶力好壞的發育關鍵期，是 0~3 周，而這麼短的窗口，實在是讓我們無能為力，除了盡力照顧好寶寶之外，他日後記憶力的好壞，我們是愛莫能助了。 - 語言
語言的掌握可以帶動大腦發育的許多層次，所以是非常重要的一個發育過程。母語的發育關鍵期是 1~5 歲，外語的發育關鍵期更長，可以到青春期即將結束的時候。換言之，如果一個人 5 歲以前沒有接受到語言方面的良好刺激，那麼他的語言能力很可能終身都會很弱；而如果爸媽想要寶寶把一門外語掌握得像母語那樣好，最好是 5 歲以前就開始學。當然啦，爸媽們也必須要了解，母語發育的關鍵期一般來說沒有什麼爭議，而學習外語是否一定有一個關鍵期其實是充滿爭議的。外語學得好不好，實際和許多因素有關係，如果我們不糾結外語是否要和母語一樣好，只是希望孩子能學一門外語的話，那麼什麼時候開始學，都不晚。
以上是以詳實科學研究為基礎的發育關鍵期，即使有這些研究，你也會發現，有些結論並非百分百確定。而如果你聽過坊間流傳的所謂學數學、學舞蹈、學禮貌、學踢球......的關鍵期，其實這些都更像宣傳口號，不能說它完全錯，但並非本文所解釋的發育神經學的關鍵期的概念。就像前面講過的那樣，不是所有的技能都有關鍵期，特別是那些主要源於大腦高級活動的認知類技能，人的大腦終身都有學習能力，所以什麼時候開始學，可以根據實際可操作性及孩子的興趣與能力來決定。
- 參考資料文章
https://en.wikipedia.org/wiki/Critical_period
http://www.bcs.rochester.edu/people/newport/newport-ecs-a0506.pdf
http://bmb.oxfordjournals.org/content/53/1/185.full.pdf
http://synapse.princeton.edu/~sam/knudsen_critical_periods_jcn_2004.pdf
圖片
https://www.flickr.com/photos/nathangibbs/848261859/
